在活塞式空氣壓縮機中,空氣是依靠在氣缸內做往復運動的活塞來進行壓縮的。圖10-26所示為単級單作用活塞式空氣壓縮機的原理圖。

當活塞向右移動時,氣缸左端的壓力略低手吸入空氣的壓力p₁,此時吸氣閥被打開,空氣在大氣壓力的作用下進入氣缸內,這個過程稱為吸氣過程;當活塞返行時,吸入的空氣在氣缸內被活塞壓縮,這個過程稱為壓縮過程;當氣缸內空氣壓力增加到略高于排氣管內壓力P₂后,排氣閥即被打開,壓縮空氣排入排氣管內,這個過程稱為排氣過程。至此,完成了一個工作循環。活塞繼續運動,上述工作循環也周而復始地進行,以完成壓縮空氣的任務。